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B型肝炎は、肝炎ウイルス（HBV）に感染することにより発症する肝炎です。B型肝炎が慢性化・長期化すると肝硬変や肝がんなどの重度の症状を発症する可能性があります。しかしながら、患者自身がB型肝炎を発症しているという自覚症状がないことが、B型肝炎ウイルスに感染していることの発見・治療を困難にしています。

B型肝炎ウイルスの感染経路は2つです。1つは、3歳未満のまだ免疫状態が十分についていない乳幼児期に感染する経路です。この感染経路は持続感染と呼ばれ、免疫を待たない時期にB型肝炎ウイルスに感染したため、体がB型肝炎ウイルスを「異常」と判断しません。このように感染した人はキャリア（持続感染者）になってしまうことが特徴です。
持続感染の場合はB型肝炎ウイルスが肝臓の細胞の奥まで入ってしまい、しかもDNAにしっかりと食い込んでしまうため、現時点でB型肝炎DNAを全て取り除くという薬はありません。ただ、キャリアになった人のうち、病気の発症に至るのは全体の1割といわれています。

もう1つの感染経路は免疫が十分に出来上がった成人になってから感染する「一過性感染」です。この場合、成人ではすでに免疫状態が身についていますので、ウイルスが体内に入ってきても排除することができます。
B型肝炎ウイルスがうつるのは、血液に直接触れることと性交渉のみで他の感染原因はないです。つまり一緒にお風呂に入ったり同じ皿のものを食べたりするなどはもちろん、空気感染もありません。

B型肝炎ウイルスに感染しているかどうかは血液検査により行われます。HBs抗原と呼ばれるB型肝炎ウイルスの外側のたんぱく質を検出する検査を実施して判定されます。検査はほとんどの保健所や医療機関で受けることができます。

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